Trouver des solutions grâce à l’appreciative inquiry

À force de focaliser sur ce qui ne va pas, nous risquons parfois d’oublier de valoriser ce qui fonctionne. Tel est le point de départ de l’Appreciative Inquiry, une méthode développée il y a une quarantaine d’années et désormais adoptée dans le milieu du coaching individuel et collectif.

Identifier des problèmes : une démarche limitée

Lorsqu’un problème survient, que ce soit dans une organisation ou dans des situations personnelles ou relationnelles, la réaction habituelle consiste à cerner et analyser le dysfonctionnement, à comprendre ses origines, puis à chercher des solutions adaptées. Cette approche, certes efficace à bien des égards—autant dans le monde professionnel que dans les relations privées—présente cependant certaines limites. Résoudre chaque problème de manière isolée se révèle être une tâche ardue et chronophage. De plus, insister sur les erreurs et lacunes du passé ne favorise ni une perspective optimiste de l’avenir ni ne génère un véritable enthousiasme chez les personnes concernées.

La solution : explorer ce qui fonctionne.

Au début des années 1980, David Cooperrider, alors étudiant en psychologie des organisations à la Case Western Reserve University à Cleveland, accompagné de son professeur Ron Fry, fait une découverte déterminante. Selon le psychopraticien Jean-Christophe Barralis, Cooperrider étudiait alors le fonctionnement du service de chirurgie cardiaque d’un hôpital de Cleveland lorsqu’il remarqua que ses entretiens avec le personnel généraient essentiellement des retours négatifs : plaintes, problèmes et griefs. Il comprit rapidement que la nature de ces réponses découlait directement du type de questions posées. Demander aux personnes ce qui ne fonctionne pas les incite naturellement à dresser une liste de leurs insatisfactions. Cooperrider décida alors de poser des questions axées sur ce qui se passait bien dans le service. Avec le temps, ces échanges suffirent à transformer l’ambiance et la dynamique de l’équipe.
Ainsi émergea l’Appreciative Inquiry (AI), un modèle de changement basé sur les succès, les forces acquises et les énergies positives déjà présentes dans tout groupe humain. L’AI cherche à identifier ce qui rend un groupe performant et équilibré plutôt que d’essayer de résoudre directement les problèmes. Il s’agit d’un changement radical d’approche : au lieu de supprimer les dysfonctionnements, l’objectif devient l’analyse des conditions qui mènent au succès.
Dix ans après cette découverte, le monde de l’entreprise s’intéressa aux travaux de Cooperrider, d’autant plus que les avancées en neurosciences et psychologie positive confirmèrent dans les années 1990 son intuition initiale. Comme le souligne Jean-Christophe Barralis, en collaboration avec Jean Pagès, qui a introduit cette approche en France dès 2003 avant de créer l’Institut français de l’Appreciative Inquiry, privilégier les facteurs de santé est souvent plus bénéfique que se concentrer uniquement sur les problèmes selon un principe « salutogène ».

En pratique

Conduire une enquête positive. Comme son nom l’indique, l’AI implique une démarche d’enquête (« Inquiry ») pour mieux apprécier (« Appreciative ») ce qui fonctionne déjà bien. Concrètement, dans un contexte professionnel, les praticiens formés accompagnent le processus sans fournir directement de conseils. Les participants échangent en binômes ou petits groupes autour de questions prédéfinies. Par exemple : racontez une expérience professionnelle ou relationnelle réussie à laquelle vous avez participé. Quelles capacités avez-vous mobilisées pour y parvenir ? Qu’est-ce qui vous a motivé et apporté satisfaction ? Quels souhaits formulez-vous pour l’avenir, et quels seraient, selon vous, les trois éléments indispensables au succès de futurs projets ou dialogues ?

Lorsque les questions changent, les réponses évoluent aussi, générant un impact émotionnel positif (fierté, satisfaction), cognitif (renforcement des compétences, image de soi améliorée) et comportemental (engagement accru, créativité stimulée). Les résultats se manifestent généralement rapidement. Cette méthode est particulièrement utile en cas de dysfonctionnements organisationnels. Dirigeants, managers et responsables des ressources humaines peuvent bénéficier d’une formation spécifique ou solliciter l’aide d’un praticien. De nombreux coachs et professionnels adoptent cette méthode dans leur pratique d’accompagnement, individuel ou collectif. Enfin, l’AI représente également un précieux outil de développement personnel, mettant en lumière le potentiel de réussite de chacun comme antidote efficace aux situations bloquées.